Tennis: quando e come nasce?

Le origini del gioco del tennis si perdono nell’antichità, quando si giocava lanciando la palla con le mani o con appositi guanti.

L’invenzione del tennis moderno, però, è della seconda metà dell’Ottocento, ad opera di un maggiore dell’esercito inglese.

Walter Clopton Wingfield nacque nel 1833 a Ruabon, nel Galles, e si avviò presto alla carriera militare, prestando servizio come Guardia Reale dell’esercito inglese. Per tenersi in forma inventò un passatempo che chiamò Sphairistikè, dal nome di un antico gioco greco con la palla. La prima partita fu giocata il 29 settembre 1873 e Wingfield scrisse anche la prima cronaca, per la rivista «Sporting Magazine».

Dopo alcuni perfezionamenti, Wingfield pubblicò le sue proposte nel volumetto The Game of Sphairistikè, or Lawn Tennis, ottenendo il brevetto dell’invenzione.

Tra i due nomi proposti da Wingfield a prevalere fu il secondo, ormai universalmente noto, derivante dal francese tenez, “attenzione”.

Contrariamente agli altri giochi dell’epoca, il tennis si poteva giocare all’aperto, sull’erba. Il campo non era rettangolare, ma più stretto vicino alla rete e si allargava verso il fondo del campo, come una clessidra. La rete, inoltre, proseguiva ai bordi, delimitando il campo anche a destra e a sinistra,

e non solo al centro.

L’idea geniale di Wingfield, però, fu produrre un set da gioco facile da montare: erano sufficienti un prato e un po’ di pazienza per avere in pochi minuti un campo completo. A partire dal 1874 Wingfield cominciò a pubblicizzare l’invenzione sui giornali e a venderla.

Fu un successo.

Il tennis su erba divenne presto popolare tra gli inglesi e cominciò a insidiare il dominio del cricket tra gli sport di società. Nel 1875, un anno dopo il lancio sul mercato, il Marleybone Cricket Club scrisse le prime regole ufficiali. Quello stesso anno l’americana Mary Ewing Outerbridge vide alcuni ufficiali inglesi giocare a tennis nelle isole Bermuda.

Comprò una scatola del gioco e la portò negli Stati Uniti, dove la prima partita fu disputata al Cricket e Baseball Club di Staten Island.

Nel 1877 si tenne il primo torneo nazionale presso il Croquet and Lawn Tennis Club, a Wimbledon, che da allora amministra le regole del gioco.

Da allora il successo del tennis non conobbe più confini e ancora oggi è tra gli sport più seguiti e appassionanti.